Первый профессиональный педагогический конкурс назывался «Учитель года СССР». В заочном туре приняли участие 99 педагогов, письменные работы прислали 70 человек, а на очный тур в мае 1990 года в столицу приехали 19 учителей.

Они провели открытые уроки в московских школах, причем, согласно регламенту, выбор класса оставался на усмотрение конкурсантов, а тема занятий сообщалась за два часа до начала занятия.

Жюри определило шесть лауреатов – ими стали педагоги из Казахстана, Украины, Челябинской, Тульской областей, Красноярского края и Москвы.

Имя первого учителя года было объявлено 6 июня 1990 года, «хрустального пеликана» ему вручил Президент СССР Михаил Горбачев.

Финал 1991 года стал самым интернациональным в истории конкурса: в шестерку финалистов вошли педагоги из Украины, Белоруссии, Узбекистана, Таджикистана, Чувашии и Киргизии.

Конкурсанты выполняли несколько заданий: давали урок, проходили компьютерное тестирование и собеседование.

Победителя конкурса в Кремле принимал Президент СССР Михаил Горбачев, темой их беседы стало будущее страны.

Статус конкурса меняется: теперь он стал Всероссийским.

В этом же году у него появился гимн, музыку к которому написал Учитель года России - 1992 Артур Заруба. Автор стихотворения «Школьным учителям» - Роберт Рождественский. 

В этом году в истории конкурса произошло сразу несколько изменений: приказом Министерства образования РФ (№ 339 от 06.08.93) принято Положение о нагрудном знаке «Учитель года», который вручается ежегодно победителям и финалистам Всероссийского конкурса.

Увеличилось число судейских команд: дети, общественность и педагоги, а помимо конкурсных уроков появились занятия для «взрослых в роли учеников».

Конкурсантам также предстояло пройти новое испытание – «защиту педагогической идеи». 

Суперфинал прошел в концертной студии «Останкино», и впервые его транслировало телевидение. 
 

Были внесены изменения в Положение о Всероссийском конкурсе, на основании которого 49 субъектов РФ направили своих учителей для участия в финале. Кроме того, педагоги могли подать заявки сами: их кандидатуры оценивала экспертная комиссия, и в итоге число финалистов увеличилось еще на 5 человек. 

В этом же году Указом Президента Российской Федерации учреждены премии победителям конкурса «Учитель года России». 

У конкурса появилась своя газета «ПеликантЪ-дейли», над которой работали молодые журналисты «Учительской газеты». Эта газета издавалась 7 лет.

В конкурсе «Учитель года России – 1995» участвовало 63 учителя, а председателем попечительского совета стал Президент РФ Борис Ельцин, который учредил премии пятнадцати лауреатам. 

Правила конкурса изменились: все участники защищают концепцию и рассказывают о системе своей работы, дают открытый урок и проводят его самоанализ. Малые жюри определяют 15 победителей в отдельных номинаций, а Большое жюри, которое с этого года возглавил ректор МГУ Виктор Садовничий, по документам и представлениям коллег выбирает пятерку лучших и Учителя года. 
 

С этого года финалисты конкурса пишут эссе «Моя педагогическая философия». 

Кроме того, конкурсная модель была дополнена еще одним этапом состязаний для пятнадцати лауреатов – они проводят урок-импровизацию, причем тему для этого урока получают всего за сутки. 

Это дало возможность всем участникам, представителям групп поддержки и педагогической общественности страны познакомиться с опытом лучших педагогов. 

Программа для «пятнашки» дополняется еще одним конкурсным испытанием – пресс-конференцией с участием журналистов и членов жюри. 
 

В 1997 году гостями конкурса стали американские коллеги: Национальный учитель США — 1997 Шэрон Дрэйпер и координатор американской программы Джон Куэм. Они отметили, что российская программа конкурса гораздо сложнее американской: там выбор претендентов происходит заочно, а победитель определяется по итогам собеседования с жюри. 

Шэрон Дрэйпер посвятила российским педагогам стихотворение, которое перевел на русский язык Учитель года–1993 Олег Парамонов:

В дни, когда враждуют страны,
В мире бедствий и разлук 
Два великих океана 
Нас свели пожатьем рук.

В очном этапе конкурса приняли участие 74 педагога, при этом жюри смогло заранее составить представление о работе финалистов по просмотру видеозаписи открытых уроков в своей школе и в других школах на региональном этапе. 

С 1998 года по 2003 год проводятся психолого-педагогические семинары с участниками и сопровождающими их лицами; дискуссии «Конкурсанты против жюри», позволяющие не только познакомиться с оценкой конкурсных выступлений, но и выслушать мнение членов жюри. 
 

Конкурс продолжает молодеть: треть участников еще не достигла 30-летнего возраста, а самой младшей стала 23-летняя учительница из Москвы Мария Филиппенко – именно ее работу особо поощрило жюри на торжественном объявлении «пятнашки» в Государственном музее А.С. Пушкина.

Но победителем все же стал педагог со стажем — учитель музыки 138-й челябинской школы Виктор Васильевич Шилов. 

И уже следующей весной пятнадцать финалистов 1999 года принял Владимир Путин. На неформальной встрече с педагогами он рассказал, что его любимым школьным предметом была история.